O que é uma API (Application Program Interface)?

Uma API (Application Program Interface) é um intermediário de software que permite que dois aplicativos não relacionados conversem entre si. Ela atua como uma ponte, recebendo uma solicitação ou mensagem de um programa e depois entregando para outro, traduzindo as mensagens e executando protocolos com base no que a API está programada para fazer. As APIs estão presentes em quase todos os aspectos de nossas vidas digitais - a espinha dorsal oculta do nosso mundo moderno de plug-ins, interface digital e comunicação de software. Elas conectam tudo e fazem os sistemas de software funcionarem em harmonia.

As APIs são, em sua maioria, invisíveis para o usuário empresarial, mas abrem uma ampla gama de possibilidades para programas de software. Elas funcionam abrindo uma pequena parte da funcionalidade e dos dados do software de forma controlada. Isso permite que os desenvolvedores acessem esse programa, hardware, dados ou aplicativo sem precisar acessar o código de todo o sistema.

As APIs usam uma variedade de rotinas, ferramentas e protocolos para especificar como os diferentes componentes de software devem agir juntos. Existem dois tipos de APIs: privadas e públicas. As públicas trabalham com aplicativos voltados para o consumidor e oferecem às empresas oportunidades de se conectar com seus clientes usando uma variedade de aplicativos, dispositivos móveis e navegadores. As APIs privadas funcionam no back-end, simplificando as operações e criando ferramentas para que clientes, funcionários e outras partes interessadas possam ser melhor atendidos.

Quando uma API é usada nos negócios?

As APIs podem ser usadas em qualquer ponto de um cenário de desenvolvimento de software, como quando dois sistemas diferentes precisam acessar um ao outro ou quando um software externo precisa ser associado a um sistema existente. As APIs são uma ferramenta vital para todas as organizações que usam qualquer combinação de software moderno.

Por exemplo, o site de uma empresa usará uma API para vincular um Google Maps incorporado na página Sobre nós e o próprio Google Maps. Uma empresa incorpora o Google Maps em seu site para ajudar os leitores a encontrar as filiais mais próximas. Isso é feito pela empresa consumindo as APIs públicas do Google.

A API no site da empresa está essencialmente chamando a API no Google Maps para fornecer as informações e a funcionalidade. E, claro, isso é bom para ambos os lados da interação. O site da empresa aprimorou sua funcionalidade, enquanto o Google Maps pode monetizar esse tipo de compartilhamento de dados por meio de uma taxa ou exibir sua marca no mapa para aprimorar seus esforços de marketing.

Qualquer negócio transacional ou baseado em serviços usa APIs para obter benefícios de marketing de várias interfaces. Há também uma variedade de aplicativos comumente usados aos quais você pode se conectar por meio de APIs, como Uber, Yelp, Google Maps e Dropbox; a lista de aplicativos e programas acessíveis via API é interminável. Outro exemplo comum são as APIs que permitem que os clientes façam login em um site por meio do login do Facebook ou do Google. Além disso, toda vez que você 'compartilhar' um artigo online, você clica em um ícone que permite compartilhar um link por meio desse meio, como Twitter, Gmail ou Facebook. Todos esses serviços são habilitados por APIs.

Em um sentido mais amplo, as APIs permitiram que algumas empresas crescessem e se expandissem. Em vez de uma empresa desenvolver seu próprio software para pagamento, comunicação, integração de dados ou qualquer outra ação, uma API significa que o software externo de terceiros funciona perfeitamente em seus sistemas internos.

Em um exemplo macro, a Casa Branca lançou milhares de APIs que dão ao público acesso a informações sobre o governo, desde finanças até saúde e agricultura. O público pode encontrar assembleias de voto, informações sobre segurança alimentar ou outras informações benéficas, liberando um tempo valioso.

Por que usar uma API?

As APIs permitem que uma organização estenda seu próprio software e uso de dados para aplicativos e dados que não são seus. Isso permite uma série de benefícios, como maior funcionalidade, economia de custos, inovação tecnológica e operações simplificadas:

• Maior funcionalidade para os clientes: as empresas podem oferecer aos clientes uma experiência aprimorada porque eles têm acesso a novos conjuntos de dados e funções. Por exemplo, quando você incorpora um mapa do Google em seu site, você evita que o usuário tenha que clicar em outro site ou aplicativo, economizando tempo e aumentando a probabilidade de que ele se torne um cliente recorrente.
• Economize dinheiro: em vez de contratar desenvolvedores caros para criar software personalizado, as empresas podem ter integrações perfeitas entre aplicativos e programas usando APIs. As empresas podem aproveitar o software existente, ao invés de desenvolver seu próprio software, economizando dinheiro em P&D.
• Economize tempo: não há atrasos no desenvolvimento de software, pois a API geralmente já está escrita e só precisa de integração com cada extremidade.
• Comunique-se melhor: à medida que um novo software é adicionado a um negócio, as APIs integram tudo para que o fluxo de informações seja contínuo.
• Conecte-se perfeitamente: quase todos os dispositivos ou aplicativos inteligentes agora estão vinculados à Internet. De geladeiras a impressoras, a tecnologia moderna é agora uma teia de itens. As APIs permitem que esses dispositivos inteligentes se conectem para facilitar a impressão ou até mesmo pedir um café da sua mesa.
• Amplie o alcance de marketing:. APIs do Facebook, Twitter, Instagram, Pinterest e outras plataformas de rede social permitem o compartilhamento fácil de blogs, informações ou ofertas com o clique de um botão.
• Incentive a inovação: com a segurança e a funcionalidade que as APIs fornecem, os desenvolvedores são limitados apenas por sua imaginação.
• Simplifique as operações: por exemplo, se uma empresa está desenvolvendo um aplicativo de viagem, uma API permite que um cliente vá do avião para uma carona compartilhada e para o hotel, sem precisar sair da interface ou fazer login em outro lugar. Com as APIs, as empresas podem vincular os componentes de reserva, pagamento e atendimento.
• Inovar mais rápido: inovação mais rápida com menos barreiras à mudança. APIs prontas significam menos tempo de desenvolvedor e resultados mais rápidos. Os desenvolvedores podem se adaptar a um novo software ou programa de forma rápida e fácil.

Muitas APIs são gratuitas, com empresas ou desenvolvedores distribuindo o software sem nenhum custo. Isso geralmente ocorre porque o uso do programa estende o alcance do software e sua entrada no mercado, criando mais usuários para eles.

Desafios do desenvolvimento e integração de APIs

Sistemas de computador obsoletos ou fragmentados

As organizações mudam e crescem. Ao fazê-lo, podem tornar-se grandes e fragmentadas, desenvolvendo uma mistura de novos produtos e serviços. Os sistemas crescem de forma orgânica, muitas vezes descontrolada, resultando em uma mistura complexa de sistemas de computador, tecnologias, aplicativos e processos adicionados de forma ad-hoc. Esses sistemas tornam-se ineficientes ao longo do tempo, com alguns sistemas de software e hardware se tornando obsoletos à medida que envelhecem. Isso geralmente significa que uma organização não é capaz de incorporar facilmente sua tecnologia antiga com um novo software. Seus sistemas tornam-se inutilizáveis ou isolados. Isso cria sistemas frágeis e complicados que são propensos a falhas.

As APIs modernas geralmente são a resposta para esse problema. Na maioria das vezes, mesmo que a API não tenha um conector automático criado para um aplicativo, os desenvolvedores podem criar um para que possam se conectar com seus sistemas legados. Outro problema com os sistemas legados é que, à medida que o software envelhece e não é mais suportado, passa a representar um risco de segurança. Novamente, você pode compensar e proteger esses sistemas com a funcionalidade da API, como autenticação e autorização baseadas em token.

Falta de estratégia e planejamento de API

Outro desafio é que, muitas vezes, os usuários mergulham no uso de APIs sem um plano. Como qualquer iniciativa estratégica, as APIs serão tão bem-sucedidas quanto o plano por trás delas. Você precisa planejar todo o ciclo de vida, desde a criação, desenvolvimento, teste, implantação, monitoramento e retirada de APIs. Claro, se você estiver usando apenas uma ou duas APIs, isso não será um problema. Mas, muitas vezes, a maioria das empresas usará dezenas, centenas, senão milhares de APIs em seus sistemas internos e externos. Multiplique isso por todos os vários estágios que você precisa gerenciar para uma única API e verá rapidamente o pesadelo logístico que isso cria.

Os usuários devem começar com um plano abrangente para cada API, assim como você faria um plano para uma empresa, para aproveitar ao máximo o programa. Os usuários também devem procurar uma plataforma única que possa suportar todo o ciclo de vida de uma API, o que pode ser crucial para o sucesso de qualquer programa de API. As APIs mais bem empacotadas e comercializadas (que realmente só podem ser realizadas com uma plataforma de API de ciclo de vida completo) são as que têm mais sucesso.

O futuro das APIs

Esses pequenos intermediários de software permitem um enorme potencial de transformação para qualquer empresa, grande ou pequena. A capacidade dos programadores de conectar diferentes aplicativos e sistemas para formar uma solução de software coesa e estável é quase ilimitada. Usar componentes para criar software, em vez de construir do zero, significa que o desenvolvimento de software especializado caro e demorado pode ser coisa do passado.

O futuro das APIs está na inteligência artificial (IA) e no aprendizado de máquina. A IA está desenvolvendo um software autônomo que expõe sua interface e se registra em um banco de dados de APIs, onde encontra uma API relevante e a instala, sem qualquer interferência humana.

APIs incentivam a inovação e a liberdade

Os comportamentos padrão da API ainda estão sendo estabelecidos. Mas, em geral, as APIs são um excelente intermediário de software que promove a inovação para as empresas. As APIs terão um papel maior no futuro, e os desenvolvedores de aplicativos criam programas projetados para funcionar em conjunto com uma variedade de outros softwares. APIs automatizadas podem não estar longe, tornando os sistemas muito mais rápidos e fáceis juntos.