Cos'è un'API (Application Program Interface) (Interfaccia di programmazione delle applicazioni)?

Un'API (Interfaccia di programmazione delle applicazioni) è un intermediario software che permette a due applicazioni non correlate di parlare tra loro. Agisce come un ponte, prendendo una richiesta o un messaggio da un programma e poi consegnandolo ad un altro, traducendo i messaggi ed eseguendo protocolli basati su ciò che l'API è programmata per fare. Le API sono presenti in quasi ogni aspetto della nostra vita digitale, la colonna portante nascosta del nostro mondo moderno di plug-in, interfacciamento digitale e comunicazione software. Collegano tutto insieme e fanno funzionare i sistemi software in armonia.

Le API sono per lo più invisibili all'utente commerciale, ma aprono una vasta gamma di possibilità per i programmi software. Funzionano aprendo una piccola parte delle funzionalità e dei dati del software in modo controllato. Questo permette agli sviluppatori di accedere a quel programma, a quell'hardware, a quei dati o a quelle app senza bisogno di accedere al codice dell'intero sistema.

Le API usano una serie di routine, strumenti e protocolli per specificare come diversi componenti software dovrebbero agire insieme. Ci sono due tipi di API: private e pubbliche. Quelle pubbliche lavorano con le applicazioni rivolte al consumatore e danno alle aziende l'opportunità di connettersi con i loro clienti usando una varietà di app, dispositivi mobili e browser. Le API private lavorano nel back-end, ottimizzando le operazioni e creando strumenti in modo che i clienti, il personale e le altre parti interessate possano essere serviti meglio.

Quando si usa un'API nelle aziende?

Le API possono essere utilizzate in qualsiasi punto di uno scenario di sviluppo del software, come quando due diversi sistemi hanno bisogno di accedere l'uno all'altro o quando un software esterno deve essere unito a un sistema esistente. Le API sono uno strumento vitale per tutte le organizzazioni che usano qualsiasi mix di software moderno.

Per esempio, il sito web di un'azienda userà un'API per collegare una mappa di Google incorporata nella pagina Chi siamo e Google Maps stesso. Un'azienda incorpora Google Maps sul suo sito web per aiutare i lettori a trovare le sedi delle filiali più vicine. Questo viene realizzato dall'azienda usando le API pubbliche di Google.

L'API sul sito dell'azienda essenzialmente chiama l'API di Google Maps per fornire loro le informazioni e le funzionalità. E, naturalmente, questo è un bene per entrambi i lati dell'interazione. Il sito web dell'azienda ha migliorato la sua funzionalità, mentre Google Maps può monetizzare questo tipo di condivisione dei dati attraverso una tassa o la pubblicità della mappa per migliorare i loro sforzi di marketing.

Qualsiasi attività transazionale o basata sui servizi utilizza le API per trarre benefici di marketing da più interfacce. Ci sono anche una serie di applicazioni comunemente usate a cui ci si può connettere tramite API, come Uber, Yelp, Google Maps e Dropbox; la lista di applicazioni e programmi accessibili tramite API è infinita. Un altro esempio comune sono le API che consentono ai clienti di accedere a un sito web tramite il loro login di Facebook o Google. Inoltre, ogni volta che si "condivide" un articolo online, si clicca su un'icona che permette di condividere un link tramite quel mezzo, come Twitter, Gmail o Facebook. Tutti questi servizi sono abilitati dalle API.

In senso più ampio, le API hanno permesso ad alcune aziende di crescere ed espandersi. Invece di un'azienda che sviluppa il proprio software per il pagamento, la comunicazione, l'integrazione dei dati o qualsiasi altra azione, un'API indica che il software esterno di terze parti funziona perfettamente all'interno dei loro sistemi interni.

In un macro esempio, la Casa Bianca ha rilasciato migliaia di API che danno al pubblico l'accesso alle informazioni sul governo, dalle finanze, alla sanità, all'agricoltura. Il pubblico può trovare seggi elettorali, informazioni sulla sicurezza alimentare o altre informazioni utili, liberando tempo prezioso.

Perché usare un'API?

Le API permettono a un'organizzazione di estendere il proprio software e l'uso dei dati ad applicazioni e dati che non possiedono. Questo permette una serie di benefici come una maggiore funzionalità, risparmio di costi, innovazione tecnologica e operazioni semplificate:

• Maggiore funzionalità per i clienti: le aziende possono offrire ai clienti un'esperienza migliore perché hanno accesso a interi nuovi set di dati e funzioni. Per esempio, quando incorpori una Google Map nel tuo sito web, hai risparmiato all'utente di dover cliccare ancora su un altro sito web o applicazione, risparmiando tempo, aumentando la probabilità che sia un cliente abituale.
• Risparmiare denaro: piuttosto che assumere sviluppatori costosi per creare software personalizzato, le aziende possono avere integrazioni perfette tra le app e i programmi usando le API. Le aziende possono sfruttare il software esistente, piuttosto che sviluppare il proprio, risparmiando denaro per R&S.
• Risparmiare tempo: non ci sono ritardi nello sviluppo del software, poiché l'API è generalmente già scritta e ha solo bisogno di integrazione con ogni estremità.
• Comunicare meglio: quando un nuovo software viene aggiunto a un'azienda, le API integrano tutto insieme in modo che il flusso di informazioni sia senza soluzione di continuità.
• Collegamento impeccabile: quasi ogni elettrodomestico o applicazione intelligente è ora collegato a Internet. Dai frigoriferi alle stampanti, la tecnologia moderna è ora una rete di oggetti. Le API permettono a questi dispositivi intelligenti di connettersi per facilitare la stampa o anche ordinare un caffè dalla tua scrivania.
• Estendere la portata del marketing: le API di Facebook, Twitter, Instagram, Pinterest e altre piattaforme di social media permettono di condividere facilmente blog, informazioni od offerte con un semplice clic.
• Incoraggiare l'innovazione: con la sicurezza e la funzionalità che le API forniscono, gli sviluppatori sono limitati solo dalla loro immaginazione.
• Semplificare le operazioni: per esempio, se un'azienda sta sviluppando un'applicazione di viaggio, un'API permette a un cliente di andare dall'aereo a una corsa condivisa all'hotel, senza dover lasciare l'interfaccia o fare il login altrove. Con le API, le aziende possono collegare le componenti di prenotazione, pagamento e adempimento.
• Innovare più velocemente: innovazione più veloce con meno barriere al cambiamento. Le API pronte significano meno tempo per gli sviluppatori e risultati più rapidi. Gli sviluppatori possono adattarsi a un nuovo software o programma rapidamente e facilmente.

Molte API sono gratuite e le aziende o gli sviluppatori forniscono il software gratuitamente. Questo perché generalmente l'utilizzo del loro programma estende la portata del software e la loro spinta in un mercato, creando più utenti per loro.

Le sfide dello sviluppo e dell'integrazione delle API

Sistemi informatici obsoleti o frammentati

Le organizzazioni cambiano e crescono. Mentre lo fanno, possono diventare grandi e frammentate, sviluppando una miscela di nuovi prodotti e servizi. I sistemi crescono in modo organico e spesso incontrollato, dando luogo a un complesso mix di sistemi informatici, tecnologie, applicazioni e processi aggiunti ad-hoc. Questi sistemi diventano inefficienti nel tempo, con alcuni sistemi software e hardware che diventano obsoleti invecchiando. Questo spesso significa che un'organizzazione non è in grado di incorporare facilmente la sua vecchia tecnologia con il nuovo software. I loro sistemi diventano inutilizzabili o isolati. Questo crea sistemi fragili e complicati che sono inclini al fallimento.

Le moderne API sono generalmente la risposta a questo problema. Il più delle volte, anche se l'API non ha un connettore automatico costruito per un'applicazione, gli sviluppatori possono costruirne uno in modo da potersi collegare con i loro sistemi legacy. Un altro problema con i sistemi legacy è che quando il software invecchia e non è più supportato, questo presenta un rischio per la sicurezza. Di nuovo, è possibile compensare e proteggere quei sistemi con funzionalità API, come l'autenticazione e l'autorizzazione basate su token.

Mancanza di strategia e pianificazione delle API

Un'altra sfida è che spesso gli utenti si tuffano nell'uso delle API senza un piano. Come qualsiasi iniziativa strategica, le API avranno successo solo quanto il piano che le sostiene. È necessario pianificare l'intero ciclo di vita dalla creazione, allo sviluppo, al test, alla distribuzione, al monitoraggio e al ritiro delle API. Naturalmente, se state usando solo una o due API, questo non è un problema. Ma spesso, la maggior parte delle aziende userà decine, centinaia, se non migliaia di API nei propri sistemi interni ed esterni. Moltiplica questo per tutte le varie fasi che devi gestire per una singola API e puoi vedere rapidamente l'incubo logistico che crea.

Gli utenti devono iniziare con un piano completo per ogni API, proprio come si farebbe per un'azienda, per ottenere il massimo dal programma. Gli utenti devono anche cercare una singola piattaforma che possa supportare l'intero ciclo di vita di un'API, che può essere cruciale per il successo di qualsiasi programma API. Le API meglio confezionate e commercializzate (che in realtà possono essere realizzate solo con una piattaforma API a ciclo di vita completo) sono quelle che hanno più successo.

Il futuro delle API

Questi piccoli intermediari software permettono un enorme potenziale di trasformazione per qualsiasi azienda, grande o piccola. La capacità dei programmatori di collegare diverse applicazioni e sistemi per formare una soluzione software coesa e stabile è quasi illimitata. Usare i componenti per creare software, piuttosto che costruire da zero, significa che gli sviluppi di software specializzati, costosi e che richiedono tempo, potrebbero essere una cosa del passato.

Il futuro delle API è nell'intelligenza artificiale (IA) e nel machine learning. L'IA sta sviluppando un software autonomo che espone la sua interfaccia e si registra in un database API, dove trova un'API corrispondente e la installa, senza alcuna interferenza umana.

Le API incoraggiano l'innovazione e la libertà

I comportamenti standard delle API sono ancora in fase di definizione. Ma nel complesso, le API sono un eccellente intermediario software che favorisce l'innovazione per le imprese. Le API avranno un ruolo maggiore andando avanti e gli sviluppatori di app creano programmi progettati per lavorare insieme a una serie di altri software. Le API automatizzate potrebbero non essere lontane, rendendo i sistemi molto più veloci e facili da usare insieme.