Qu'est-ce qu'une API (Application Program Interface) ?

Une API, une interface de programme d'application, est un logiciel intermédiaire qui permet à deux applications non liées de communiquer entre elles. Elle agit comme un pont, prenant une requête ou un message d'un programme et le transmettant à un autre, traduisant les messages et exécutant les protocoles en fonction de ce que l'API est programmée à faire. Les API sont présentes dans presque tous les aspects de notre vie numérique : elles constituent l'épine dorsale cachée de notre monde moderne de plugins, d'interfaces numériques et de communication logicielle. Elles connectent tout ensemble et permettent aux systèmes logiciels de fonctionner en harmonie.

Les API sont le plus souvent invisibles pour l'utilisateur professionnel, mais elles ouvrent un large éventail de possibilités pour les programmes logiciels. Elles fonctionnent en ouvrant une petite partie des fonctionnalités et des données du logiciel d'une manière contrôlée. Cela permet aux développeurs d'accéder à ce programme, ce matériel, ces données ou cette application sans avoir besoin d'accéder au code de l'ensemble du système.

Les API utilisent une gamme de routines, d'outils et de protocoles pour spécifier comment différents composants logiciels doivent agir ensemble. Il existe deux types d'API : privées et publiques. Les API publiques fonctionnent avec des applications orientées vers le consommateur et donnent aux entreprises la possibilité de se connecter à leurs clients à l'aide d'une variété d'applications, d'appareils mobiles et de navigateurs. Les API privées travaillent en arrière-plan, en rationalisant les opérations et en créant des outils permettant de mieux servir les clients, le personnel et les autres parties prenantes.

Quand une API est-elle utilisée dans une entreprise ?

Les API peuvent être utilisées à tout moment dans un scénario de développement logiciel, par exemple lorsque deux systèmes différents doivent accéder l'un à l'autre ou lorsqu'un logiciel externe doit être associé à un système existant. Les API sont un outil essentiel pour toutes les organisations qui utilisent une combinaison quelconque de logiciels modernes.

Par exemple, le site Web d'une entreprise utilisera une API pour établir un lien entre un plan Google Map intégré à la page À propos de nous et Google Maps lui-même. Une entreprise intègre Google Maps sur son site Web pour aider les lecteurs à trouver les succursales les plus proches. Pour ce faire, l'entreprise utilise les API publiques de Google.

L'API du site de l'entreprise appelle essentiellement l'API de Google Maps pour lui fournir les informations et les fonctionnalités. Et bien sûr, l'interaction est une bonne chose pour les deux parties. Le site Web de l'entreprise améliore sa fonctionnalité, tandis que Google Maps peut monétiser ce type de partage de données par le biais d'une redevance ou d'une marque sur la carte pour améliorer ses efforts de marketing.

Toute entreprise transactionnelle ou basée sur les services utilise les API pour tirer des avantages marketing de multiples interfaces. Il existe également une série d'applications couramment utilisées auxquelles vous pouvez vous connecter via des API, comme Uber, Yelp, Google Maps et Dropbox ; la liste des applications et des programmes accessibles via les API est infinie. Un autre exemple courant est celui des API permettant aux clients de se connecter à un site Web via leur identifiant Facebook ou Google. En outre, chaque fois que vous « partagez » un article en ligne, vous cliquez sur une icône qui vous permet de partager un lien via ce média, comme Twitter, Gmail ou Facebook. Tous ces services sont activés par des API.

Dans un sens plus large, les API ont permis à certaines entreprises de se développer et de s'étendre. Au lieu qu'une entreprise développe son propre logiciel pour le paiement, la communication, la data integration ou toute autre action, une API signifie que le logiciel d'un tiers externe fonctionne parfaitement au sein de ses systèmes internes.

Dans un très large exemple, la Maison Blanche a publié des milliers d'API qui permettent au public d'accéder à des informations sur le gouvernement, qu'il s'agisse de finances, de soins de santé ou d'agriculture. Le public peut trouver des bureaux de vote, des informations sur la sécurité alimentaire ou d'autres informations utiles, ce qui lui fait gagner un temps précieux.

Pourquoi utiliser une API ?

Les API permettent à une entreprise d'étendre l'utilisation de ses propres logiciels et données à des applications et des données qui ne lui appartiennent pas. Cela lui permet de bénéficier d'une série d'avantages tels qu'une fonctionnalité accrue, des économies de coûts, des innovations technologiques et des opérations rationalisées :

• Des fonctionnalités accrues pour les clients : les entreprises peuvent offrir à leurs clients une expérience améliorée parce qu'ils ont accès à des ensembles de données et des fonctions entièrement nouvelles. Par exemple, lorsque vous intégrez une carte Google Map à votre site Web, vous évitez à l'utilisateur de devoir cliquer sur un autre site Web ou une autre application, ce qui lui fait gagner du temps et augmente la probabilité qu'il devienne un client régulier.
• Économiser de l'argent : plutôt que d'engager des développeurs coûteux pour créer des logiciels personnalisés, les entreprises peuvent bénéficier d'intégrations transparentes entre les applications et les programmes grâce aux API. Les entreprises peuvent exploiter les logiciels existants, plutôt que de développer les leurs, ce qui leur permet de réaliser des économies sur la R&D.
• Gain de temps : il n'y a pas de retard dans le développement du logiciel, car l'API est généralement déjà écrite et il suffit de l'intégrer à chaque extrémité.
• Mieux communiquer : lorsque de nouveaux logiciels sont ajoutés à une entreprise, les API intègrent tout ensemble afin que le flux d'informations soit transparent.
• Liaison transparente : presque tous les appareils ou applications intelligents sont désormais reliés à Internet. Des réfrigérateurs aux imprimantes, la technologie moderne est désormais un réseau d'objets. Les API permettent à ces appareils intelligents de se connecter pour faciliter l'impression ou même la commande d'un café depuis votre bureau.
• Étendre la portée du marketing : les API de Facebook, Twitter, Instagram, Pinterest et d'autres plateformes de réseaux sociaux permettent de partager facilement les blogs, les informations ou les offres en un clic.
• Encourager l'innovation : grâce à la sécurité et aux fonctionnalités offertes par les API, les développeurs ne sont limités que par leur imagination.
• Rationaliser les opérations : par exemple, si une entreprise développe une application de voyage, une API permet à un client de passer de l'avion au covoiturage, puis à l'hôtel, sans avoir à quitter l'interface ou à se connecter ailleurs. Grâce aux API, les entreprises peuvent relier entre elles les composants de réservation, de paiement et d'exécution.
• Innover plus vite : une innovation plus rapide avec moins d'obstacles au changement. Des API prêtes à l'emploi signifient moins de temps de développement et des résultats plus tôt. Les développeurs peuvent s'adapter rapidement et facilement à un nouveau logiciel ou programme.

De nombreuses API sont gratuites, les entreprises ou les développeurs offrant le logiciel gratuitement. Cela s'explique généralement par le fait que l'utilisation de leur programme étend la portée du logiciel et leur pénétration sur un marché, en augmentant ainsi leurs bases d'utilisateurs.

Les défis du développement et de l'intégration des API

Systèmes informatiques vieillissants ou fragmentés

Les entreprises changent et se développent. Ce faisant, elles peuvent devenir larges et fragmentées, et développer un ensemble de nouveaux produits et services. Les systèmes se développent de manière organique, souvent incontrôlée, ce qui se traduit par un mélange complexe de systèmes informatiques, de technologies, d'applications et de processus ajoutés de manière ponctuelle. Ces systèmes deviennent inefficaces avec le temps, et certains logiciels et matériels deviennent obsolètes en vieillissant. Cela signifie souvent qu'une entreprise ne peut pas facilement intégrer ses anciennes technologies aux nouveaux logiciels. Leurs systèmes deviennent soit inutilisables, soit isolés. Cela crée des systèmes fragiles, compliqués et sujets aux pannes.

Les API modernes sont généralement la réponse à ce problème. La plupart du temps, même si l'API ne comporte pas de connecteur automatique pour une application, les développeurs peuvent en construire un afin de se connecter à leurs systèmes existants. Un autre problème avec les systèmes dépassés est que les logiciels vieillissent et ne sont plus pris en charge, ce qui présente un risque pour la sécurité. Là encore, vous pouvez compenser et protéger ces systèmes grâce aux fonctionnalités d'API, comme l'authentification et l'autorisation par jeton.

Absence de stratégie et de planification en matière d'API

L'un des autres défis est que les utilisateurs se lancent souvent dans l'utilisation des API sans plan. Comme toute initiative stratégique, le succès des API dépend du plan qui les soutient. Vous devez planifier l'ensemble du cycle de vie, de la création au développement, en passant par les tests, le déploiement, la surveillance et le retrait des API. Bien sûr, si vous n'utilisez qu'une ou deux API, ce n'est pas un problème. Mais souvent, la plupart des entreprises utilisent des dizaines, des centaines, voire des milliers d'API dans leurs systèmes internes et externes. Multipliez cela par toutes les différentes étapes que vous devez gérer pour une seule API et vous constaterez rapidement le cauchemar logistique que cela peut générer.

Les utilisateurs doivent commencer par établir un plan complet pour chaque API, de la même manière qu'un plan d'entreprise, afin de tirer le meilleur parti du programme. Les utilisateurs doivent également rechercher une plateforme unique capable de prendre en charge le cycle de vie complet d'une API, ce qui peut être crucial pour le succès de tout programme d'API. Les API les mieux conditionnées et les mieux commercialisées (ce qui n'est possible qu'avec une plateforme d'API à cycle de vie complet) sont celles qui ont le plus de succès.

L'avenir des API

Ces petits intermédiaires logiciels permettent un énorme potentiel de transformation pour toute entreprise, grande ou petite. La capacité des programmeurs à connecter différentes applications et systèmes pour former une solution logicielle cohérente et stable est presque illimitée. L'utilisation de composants pour créer des logiciels, plutôt que de partir de zéro, signifie que les développements de logiciels spécialisés, longs et coûteux, pourraient appartenir au passé.

L'avenir des API réside dans l'intelligence artificielle (IA) et le machine learning. L'IA développe des logiciels autonomes qui exposent leur interface et s'enregistrent dans une base de données d'API, où ils trouvent une API pertinente et l'installent, sans aucune intervention humaine.

Les API encouragent l'innovation et la liberté

Les comportements standard des API sont encore en cours d'établissement. Mais dans l'ensemble, les API constituent un excellent intermédiaire logiciel qui favorise l'innovation pour les entreprises. Les API sont appelées à jouer un rôle plus important à l'avenir, et les développeurs d'applications créent des programmes conçus pour fonctionner avec toute une série d'autres logiciels. Les API automatisées ne sont peut-être pas loin, car elles permettent aux systèmes de fonctionner plus rapidement et plus facilement.