¿Qué es un gráfico de área?

Un gráfico de área es un gráfico que combina un gráfico de líneas y un gráfico de barras para mostrar los cambios en las cantidades a lo largo del tiempo. Es similar a un gráfico de líneas en el que los puntos de datos se trazan y conectan mediante segmentos de línea. Sin embargo, el área debajo de la línea está coloreada o sombreada. Luego, otros valores se trazan debajo de las líneas y se sombrean con un color diferente, lo que da como resultado un gráfico con capas.

William Playfair desarrolló gráficos de área, el primero de los cuales publicó en su libro de 1786. Este libro, The Commercial and Political Atlas, contenía una serie de gráficos de series temporales que mostraban la deuda nacional y los datos de importación y exportación. Playfair también es el inventor de los gráficos de barras, circulares y de líneas.

Tipos de gráficos de área

Gráfico de área superpuesta

Este gráfico compara valores entre grupos y muestra la superposición de datos. Por ejemplo, un gráfico puede mostrar las ventas de iPhones, y cuando las ventas de un tipo de teléfono alcanzan su punto máximo y comienzan a caer, se introduce otro modelo. Habrá un área de cruce, pero el gráfico mostrará claramente los picos de ventas y luego las caídas. El cruce se enfatiza con el sombreado transparente.

Gráfico de área apilada

Este gráfico se conoce más comúnmente como un gráfico de área, y así es como nos referiremos a él en este artículo. Mientras que el gráfico de área superpuestas usa un sombreado transparente para mostrar el cruce, un gráfico de área apiladas usa patrones o colores sólidos. Se utiliza un gráfico apilado cuando se realiza un seguimiento del valor total y el desglose de ese total en grupos. Es fácil comparar la altura del área apilada para ver cómo se desempeña un grupo frente a otro.

Cuándo utilizar un gráfico de área

Un gráfico de área se usa idealmente para mostrar diferentes tendencias a lo largo del tiempo. Se utiliza mejor cuando:

• Existen datos expresados como un total
• Existen periodos de tiempo para comparar
• El objetivo del gráfico es comunicar una tendencia general, no valores individuales
• Existen múltiples series de datos con relaciones de parte a todo, o una serie acumulativa de valores.

Considere el ejemplo de las horas extras de ventas en una cadena de productos electrónicos. Las tres variables son la edad de los compradores, la ubicación de la tienda y el valor de venta. Este ejemplo muestra claramente que las personas en el grupo de edad de 60 a 69 constituyen la mayor parte de los compradores de productos electrónicos.

Sin embargo, el gráfico es engañoso porque parece que la ciudad de Boston tiene la mayor cantidad de ventas. Sin embargo, esta cifra es solo el porcentaje del volumen total; en realidad, es Seattle el que tiene la mayor cantidad de ventas en el grupo de edad de 60 a 69 años. Este es el mayor problema con los gráficos de área; pueden ser engañosos y difíciles de interpretar.

Los gráficos de área son ideales cuando las cifras totales son tan importantes como la parte de la cifra. Si los valores para cada período de tiempo suman 100 por ciento, aquí es donde brillan los gráficos de área.

Si existen grandes diferencias en los valores de sus datos, un gráfico de área es una forma instantáneamente comprensible de mostrar los datos.

Cuándo no usar un gráfico de área

Los gráficos de área solo son útiles para un conjunto específico de circunstancias. Existen alternativas mucho mejores para la mayoría de los otros conjuntos de datos:

• Si desea mostrar cómo difieren los valores en un rango de categorías diferentes, un gráfico de área no es ideal. En su lugar, considere usar un gráfico de barras, un gráfico de columnas o un gráfico de barras divididas.
• Si el total de datos no es importante, un gráfico de área podría ser engañoso y no proporcionar la información completa. Es probable que un gráfico de líneas sea más fácil de leer y comprender, como en el ejemplo del gráfico de ventas de productos electrónicos que se muestra arriba.
• Si las diferencias entre los valores son pequeñas, es preferible un gráfico de líneas. Esto se debe a que su eje Y no tiene que comenzar en cero y se puede estirar para mostrar incluso pequeñas diferencias.
• Si el gráfico solo muestra un valor a lo largo del tiempo, o solo existen unas pocas fechas para trazar, un gráfico de líneas o un gráfico de columnas es mejor y el etiquetado es superior. Si existen diez fechas o menos, un gráfico de columnas apiladas es más fácil de leer.
• Si está comparando el tamaño de diferentes acciones, un gráfico de líneas es una mejor forma de presentar la información.

Gráfico de líneas frente a gráfico de área

El gráfico de área es un descendiente del gráfico de líneas y se usa a menudo cuando un gráfico de líneas sería una opción mucho mejor. Un gráfico de líneas es preferible cuando existen varias series diferentes y las mismas deben compararse entre sí. Los gráficos de líneas pueden mostrar con precisión aproximadamente siete líneas. Los gráficos de áreas no son tan efectivos para comparar tantas series porque las áreas se ocluyen. Si bien este problema se puede resolver usando colores translúcidos o sombreados, estas soluciones solo resaltan el hecho de que un gráfico de líneas habría sido una mejor opción en este caso.

Pero cuando los datos tienen un total, o un porcentaje del 100 por ciento, es cuando se debe usar un gráfico de área. Un gráfico de líneas puede mostrar un cambio neto en el cambio de ventas a lo largo del tiempo, mientras que un gráfico de área muestra las ventas totales a lo largo del tiempo. Esta diferenciación es importante porque muestra cuándo un gráfico de líneas es más informativo y adecuado que un gráfico de área.

Variaciones de los gráficos de área

Gráficos de área escalonada

Estos gráficos muestran cuándo un gráfico de área usa líneas horizontales y verticales que conectan los puntos de datos en lugar de líneas directas, creando una progresión escalonada.

Gráficos de área spline

En lugar de una línea recta que conecte los puntos, un gráfico de área spline utiliza curvas suaves que crean un gráfico mucho más uniforme y de aspecto más orgánico.

Gráficos de flujo

Cuando un gráfico de área tiene un área desplazada alrededor del eje central, esto se denomina gráfico de flujo. Por lo general, tiene curvas que conectan los puntos para darle una apariencia de flujo libre similar a un arroyo. Es excelente cuando los datos tienen cifras negativas y positivas en el eje Y.

Gráficos de líneas suavizadas

En estos gráficos, los gráficos de líneas se suavizan, pareciéndose más a una pista de esquí que a un gráfico científico o matemático. Si bien esto puede ser visualmente atractivo, puede distorsionar los datos y dificultar su interpretación.

Beneficios de los gráficos de área

Los gráficos de área, cuando se usan de la manera correcta, brindan información visible al instante. El espectador puede ver un rango de valores que cambian con el tiempo. Se ven muy bien, con grandes bloques de color que los hacen atractivos y fáciles de interpretar. Los colores representan visualmente el volumen, lo que hace que un gráfico de área utilizado correctamente sea muy comprensible.

Desafíos de los gráficos de área

Los gráficos de áreas pueden ser engañosos porque el gráfico traza las figuras verticalmente, pero las personas ven el grosor de la imagen como una muestra de la parte del resultado. Reorganizar el diseño puede ayudar a cambiar la forma en que se visualizan los datos, pero a menudo es más adecuado otro estilo de gráfico. La interpretación de valores en grupos individuales solo es realmente clara para el grupo total, frontal e inferior.

Cómo crear mejores gráficos de área

Con unos pocos cambios sencillos, los gráficos de área se pueden hacer más fáciles de leer y mostrar los datos con mayor claridad. Primero, establezca si un gráfico de área es la solución que más le conviene. ¿Existen cambios a lo largo del tiempo, los datos muestran un total y el gráfico está diseñado para mostrar cambios acumulativos a lo largo del tiempo? Si se cumplen estos tres criterios, cree su gráfico de área con estos imperativos en mente:

• Recuerde que el valor más importante debe estar en la parte inferior (frente) del gráfico
• Desactive el etiquetado automático y coloque etiquetas manuales en el área coloreada
• Incluya una línea de base cero
• Utilice anotaciones o rangos resaltados para ayudar a explicar el gráfico
• Considere grupos de valores pequeños en un valor más grande para limpiar la apariencia del gráfico
• Recuerde que un gráfico de área rara vez es la mejor opción; mire primero los gráficos de líneas y de barras