¿Qué es una API (interfaz de programa de aplicación)?

Una API (interfaz de programa de aplicación) es un intermediario de software que permite que dos aplicaciones no relacionadas se comuniquen entre sí. Actúa como un puente, tomando una solicitud o mensaje de un programa y luego enviándolo a otro, traduciendo los mensajes y ejecutando protocolos basados en lo que la API está programada para hacer. Las API están presentes en casi todos los aspectos de nuestra vida digital: la columna vertebral oculta de nuestro mundo moderno de complementos, interfaces digitales y comunicación de software. Conectan todo y hacen que los sistemas de software funcionen en armonía.

Las APIs son en su mayoría invisibles para el usuario comercial, pero abren una amplia gama de posibilidades para los programas de software. Funcionan abriendo una pequeña parte de la funcionalidad y los datos del software de forma controlada. Esto permite a los desarrolladores acceder a ese programa, pieza de hardware, datos o aplicación sin necesidad de acceder al código de todo el sistema.

Las APIs utilizan una variedad de rutinas, herramientas y protocolos para especificar cómo deben actuar juntos los diferentes componentes de software. Hay dos tipos de API: privadas y públicas. Los públicos funcionan con aplicaciones orientadas al consumidor y brindan a las empresas oportunidades para conectarse con sus clientes mediante una variedad de aplicaciones, dispositivos móviles y navegadores. Las API privadas funcionan en el back-end, agilizando las operaciones y creando herramientas para que los clientes, el personal y otras partes interesadas puedan recibir un mejor servicio.

¿Cuándo se utiliza una API en los negocios?

Las API se pueden utilizar en cualquier punto de un escenario de desarrollo de software, como cuando dos sistemas diferentes necesitan acceder entre sí o cuando es necesario unir una pieza de software externa a un sistema existente. Las API son una herramienta vital para todas las organizaciones que utilizan cualquier combinación de software moderno.

Por ejemplo, el sitio web de una empresa utilizará una API para vincular un mapa de Google incrustado en la página Acerca de nosotros y el propio Google Maps. Una empresa incorpora Google Maps en su sitio web para ayudar a los lectores a encontrar las sucursales más cercanas. Esto lo logra la empresa que consume las API públicas de Google.

La API en el sitio de la empresa esencialmente está llamando a la API en Google Maps para brindarles la información y la funcionalidad. Y, por supuesto, esto es bueno para ambos lados de la interacción. El sitio web de la empresa mejoró su funcionalidad, mientras que Google Maps puede monetizar este tipo de intercambio de datos a través de una tarifa o marcar el mapa para mejorar sus esfuerzos de marketing.

Cualquier negocio transaccional o basado en servicios utiliza una API para obtener beneficios de marketing de múltiples interfaces. También hay una variedad de aplicaciones de uso común a las que puede conectarse a través de API, como Uber, Yelp, Google Maps y Dropbox; la lista de aplicaciones y programas accesibles a través de API es interminable. Otro ejemplo común son las APIs que permiten a los clientes iniciar sesión en un sitio web a través de su inicio de sesión de Facebook o Google. Además, cada vez que 'comparta' un artículo en línea, hará clic en un icono que le permite compartir un enlace a través de ese medio, como Twitter, Gmail o Facebook. Todos estos servicios están habilitados por APIs.

En un sentido más amplio, las API han permitido que algunas empresas crezcan y se expandan. En lugar de que una empresa desarrolle su propio software para pago, comunicación, integración de datos o cualquier otra acción, una API significa que el software externo de terceros funciona perfectamente dentro de sus sistemas internos.

En un ejemplo macro, la Casa Blanca ha lanzado miles de API que brindan al público acceso a información sobre el gobierno, desde finanzas hasta atención médica y agricultura. El público puede encontrar centros de votación, información sobre seguridad alimentaria u otra información beneficiosa, lo que le permite ahorrar un tiempo valioso.

¿Por qué usar una API?

Las API permiten a una organización extender su propio uso de software y datos a aplicaciones y datos que no son de su propiedad. Esto permite una variedad de beneficios, como mayor funcionalidad, ahorro de costos, innovación tecnológica y operaciones optimizadas:

• Mayor funcionalidad para los clientes: las empresas pueden ofrecer a los clientes una experiencia de cliente mejorada porque tienen acceso a conjuntos de datos y funciones completamente nuevos. Por ejemplo, cuando incrusta un mapa de Google en su sitio web, evita que el usuario tenga que hacer clic en otro sitio web o aplicación, lo que le ahorra tiempo y aumenta la probabilidad de que sea un cliente habitual.
• Ahorre dinero: en lugar de contratar desarrolladores costosos para crear software personalizado, las empresas pueden tener integraciones perfectas entre aplicaciones y programas usando API. Las empresas pueden aprovechar el software existente, en lugar de desarrollar el suyo propio, ahorrando dinero en I+D.
• Ahorre tiempo: no hay demoras en el desarrollo de software, ya que la API generalmente ya está escrita y solo necesita integración con cada extremo.
• Comuníquese mejor: a medida que se agrega nuevo software a una empresa, las API integran todo para que el flujo de información sea fluido.
• Conéctese sin problemas: casi cualquier dispositivo o aplicación inteligente ahora está conectado a Internet. Desde refrigeradores hasta impresoras, la tecnología moderna es ahora una red de artículos. Las API permiten que estos dispositivos inteligentes se conecten para facilitar la impresión o incluso pedir un café desde su escritorio.
• Amplíe el alcance de la comercialización:. Las API de Facebook, Twitter, Instagram, Pinterest y otras plataformas de redes sociales permiten compartir fácilmente blogs, información u ofertas con solo hacer clic en un botón.
• Fomente la innovación: con la seguridad y la funcionalidad que brindan las API, los desarrolladores solo están limitados por su imaginación.
• Optimice las operaciones: por ejemplo, si una empresa está desarrollando una aplicación de viajes, una API le permite a un cliente ir desde el avión, a un viaje compartido, al hotel, sin tener que abandonar la interfaz o iniciar sesión en otro lugar. Con las API, las empresas pueden vincular los componentes de reserva, pago y cumplimiento.
• Innovar más rápido: innovación más rápida con menos barreras para el cambio. Las API listas para usar significan menos tiempo de desarrollador y resultados más rápidos. Los desarrolladores pueden adaptarse a un nuevo software o programa de forma rápida y sencilla.

Muchas API son gratuitas y las empresas o los desarrolladores regalan el software sin costo alguno. Esto generalmente se debe a que el uso de su programa amplía el alcance del software y su empuje en un mercado, creando más usuarios para ellos.

Desafíos de desarrollar e integrar API

Sistemas informáticos obsoletos o fragmentados

Las organizaciones cambian y crecen. Al hacerlo, pueden volverse grandes y fragmentados, desarrollando una mezcla de nuevos productos y servicios. Los sistemas crecen de forma orgánica, a menudo descontrolada, lo que da como resultado una combinación compleja de sistemas informáticos, tecnologías, aplicaciones y procesos agregados ad hoc. Estos sistemas se vuelven ineficientes con el tiempo, y algunos sistemas de software y hardware se vuelven obsoletos a medida que envejecen. Esto a menudo significa que una organización no puede incorporar fácilmente su tecnología anterior con el nuevo software. Sus sistemas se vuelven inutilizables o aislados. Esto crea sistemas frágiles y complicados que son propensos a fallar.

Las API modernas son generalmente la respuesta a este problema. La mayoría de las veces, incluso si la API no tiene un conector automático creado para una aplicación, los desarrolladores pueden crear uno para poder conectarse con sus sistemas heredados. Otro problema con los sistemas heredados es que, a medida que el software envejece y ya no es compatible, presenta un riesgo de seguridad. Nuevamente, puede compensar y proteger esos sistemas con la funcionalidad API, como la autenticación y autorización basadas en token.

Falta de estrategia y planificación de API

Otro desafío es que, a menudo, los usuarios se sumergen en el uso de API sin un plan. Como cualquier iniciativa estratégica, las API solo serán tan exitosas como el plan detrás de ellas. Debe planificar todo el ciclo de vida, desde la creación hasta el desarrollo, las pruebas, la implementación, la supervisión y el retiro de las API. Por supuesto, si solo usa una o dos API, esto no es un problema. Pero a menudo, la mayoría de las empresas usarán docenas, cientos, si no miles de API en sus sistemas internos y externos. Multiplique eso por todas las diversas etapas que tiene que administrar para una sola API, y podrá ver rápidamente la pesadilla logística que crea.

Los usuarios deben comenzar con un plan integral para cada API, de la misma manera que elaboraría un plan para una empresa, para aprovechar al máximo el programa. Los usuarios también deben buscar una plataforma única que pueda respaldar el ciclo de vida completo de una API, lo que puede ser crucial para el éxito de cualquier programa de API. Las API mejor empaquetadas y comercializadas (que en realidad solo se pueden lograr con una plataforma API de ciclo de vida completo) son las que tienen más éxito.

El futuro de las APIs

Estos pequeños intermediarios de software permiten un enorme potencial de transformación para cualquier empresa, grande o pequeña. La capacidad de los programadores para conectar diferentes aplicaciones y sistemas para formar una solución de software cohesiva y estable es casi ilimitada. El uso de componentes para crear software, en lugar de construir desde cero, significa que los desarrollos de software especializados costosos y que requieren mucho tiempo pueden ser cosa del pasado.

El futuro de las API está en la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático. AI está desarrollando un software autónomo que expone su interfaz y se registra en una base de datos de API, donde encuentra una API relevante y la instala, sin ninguna interferencia humana.

Las API fomentan la innovación y la libertad

Los comportamientos estándar de la API todavía se están estableciendo. Pero, en general, las API son un excelente intermediario de software que fomenta la innovación para las empresas. Las API desempeñarán un papel más importante en el futuro, y los desarrolladores de aplicaciones crean programas diseñados para funcionar junto con una variedad de otros programas. Las API automatizadas pueden no estar muy lejos, lo que hace que los sistemas funcionen mucho más rápido y más fácilmente juntos.