¿Qué es un gráfico circular?
Un gráfico circular es una técnica de representación gráfica que muestra datos en un gráfico de forma circular. Es un gráfico estático compuesto que funciona mejor con pocas variables. Los gráficos circulares se utilizan a menudo para representar datos de muestra, con puntos de datos que pertenecen a una combinación de diferentes categorías. Cada una de estas categorías se representa como una "rebanada del pastel". El tamaño de cada sector es directamente proporcional a la cantidad de puntos de datos que pertenecen a una categoría particular.
Por ejemplo, tome un gráfico circular que represente las ventas que realiza una tienda minorista en un mes. Las rebanadas representan las ventas de juguetes, decoración del hogar, muebles y productos electrónicos.
El siguiente gráfico circular representa los datos de ventas, donde el 43 % de las ventas fueron de muebles, el 28 % de productos electrónicos, el 15 % de juguetes y el 14 % de decoración del hogar. Estas cifras suman 100 %, como siempre debería ser el caso con los gráficos circulares.
Los gráficos circulares fueron inventados por William Playfair en 1801. Los primeros gráficos circulares aparecieron en su libro Atlas comercial y político y breviario estadístico. Playfair, un ingeniero escocés, es considerado el fundador de los métodos gráficos en estadística.
¿Cuándo se deben utilizar los gráficos circulares?
Un gráfico circular podría no ser adecuado para todo tipo de datos. El siguiente gráfico circular representa la proporción de ventas realizadas por varios departamentos de una tienda mayorista. 
Partes diferenciadas
Cuando los datos comprenden partes diferenciadas, un gráfico circular es el más adecuado para representarlos. El objetivo de usar un gráfico circular es comparar la contribución de cada parte a los datos completos. En el ejemplo anterior, los datos se componen de las ventas del departamento de muebles (43,3 %), electrónica (28,2 %), comestibles (14,4 %) y juguetes (14,1 %). El gráfico visualiza cómo cada departamento contribuye a las ventas totales.
Ausencia de representación de tiempo
Un gráfico circular es adecuado cuando la visualización de datos no necesita representar el tiempo. Mientras que otros tipos de gráficos tienen una dimensión que representa el tiempo, el gráfico circular no la tiene. En el ejemplo anterior, la representación de datos de ventas no indica cuándo se realizaron estas ventas. Los gráficos circulares no pueden representar el cambio en los datos a lo largo del tiempo.
Pocos componentes
Un gráfico circular funciona mejor si los datos de muestra solo tienen unos pocos componentes. En el ejemplo anterior, se representan los datos de ventas de los cuatro departamentos. A medida que aumenta la cantidad de categorías, también lo hace la cantidad de segmentos. Puede ser un desafío interpretar un gráfico circular con muchas porciones pequeñas.
Visualización fácil
Los gráficos circulares son los mejores para visualizar cuánto contribuye cada categoría a los datos de muestra. En el ejemplo anterior, sin siquiera leer las cantidades, es fácil visualizar que el departamento de muebles contribuye más a las ventas de la organización.
¿Cuáles son las mejores prácticas al usar un gráfico circular?
Ordenar las porciones del gráfico circular según el tamaño
Un gráfico circular representa la contribución de cada parte de los datos a un todo. El tamaño del arco de cada rebanada es directamente proporcional a la contribución de esa parte. Por eso, lo mejor es ordenar las lonchas según su aportación al conjunto. Una práctica común es colocar la porción más grande en el lado superior derecho del gráfico.
El gráfico del lado izquierdo no está ordenado según el tamaño del sector en el siguiente ejemplo. El gráfico del lado derecho está ordenado. Es fácil ver que el gráfico de la derecha es fácil de entender, mientras que el gráfico desordenado de la izquierda parece un poco engorroso.
Combinar las categorías más pequeñas
Un gráfico circular es más adecuado para datos que comprenden solo unas pocas categorías. Cuando aumenta la cantidad de categorías, el tamaño de las porciones se vuelve más pequeño. Es una buena práctica limitar la cantidad de cortes a alrededor de cinco. Cuando existen más de cinco cortes, es mejor combinar categorías más pequeñas. En el siguiente ejemplo, el gráfico del lado izquierdo tiene nueve categorías. La combinación de las tres cantidades más pequeñas en una sola categoría proporciona una mejor representación.
Evitar efectos innecesarios
Agregar efectos visuales, como un efecto tridimensional, puede distorsionar un gráfico circular. Estos efectos a menudo se aplican para enfatizar o mejorar la estética. A veces, estos efectos son innecesarios y dificultan la interpretación del gráfico circular. Se recomienda agregar efectos visuales a los gráficos circulares solo cuando sea necesario.
Tipos de gráficos circulares
Gráfico de anillos
Un gráfico de anillos es una variación del gráfico circular en el que se elimina la parte central del gráfico. El área adicional en el medio del gráfico se puede usar para agregar etiquetas adicionales al gráfico. Tanto el gráfico circular como el gráfico de anillos tienen casi la misma legibilidad. En la mayoría de los casos, la elección entre un gráfico circular y un gráfico de anillos se realiza en función de los requisitos estéticos.
Gráfico circular 3D
El formulario 3D se usa a menudo para mejorar la estética del gráfico circular. Como vimos en la sección anterior, un gráfico circular 3D puede tener menos legibilidad que un gráfico circular 2D. La dimensión adicional no agrega ninguna información nueva ni dificulta la facilidad de interpretación.
Gráfico circular despiezado
En esta variación, uno o más sectores del gráfico circular se separan del centro para dar énfasis. Si bien mejora la estética del gráfico, el gráfico circular ampliado puede afectar la legibilidad. Es fundamental usar el gráfico circular explotado solo si es necesario.
¿Cuándo no utilizar gráficos circulares?
No utilice un gráfico circular para representar datos incompatibles
Un gráfico circular es útil para representar datos que son parte de un todo. Como puede ver en los ejemplos anteriores, las categorías como muebles, productos electrónicos, juguetes y comestibles son parte de los datos mayoristas y suman el 100 %. Un gráfico circular no tiene sentido si representa datos inconexos y no forma parte de un conjunto de datos completo.
No utilice gráficos circulares para comparar datos
No es una buena idea comparar dos gráficos circulares para comprender el cambio en los datos a lo largo del tiempo. No es fácil comparar dos gráficos circulares sector por sector y, a menudo, es difícil obtener información de dicha comparación.
No utilice gráficos circulares para la comparación entre sectores
Si bien el gráfico circular brinda una buena idea de cómo las diferentes categorías en los datos de muestra contribuyen a un todo, no es una excelente manera de comparar las porciones. Comparar el tamaño de las rebanadas puede no dar una buena idea de la diferencia entre ellas. Podría funcionar si una porción es mucho más grande que la otra, pero la comparación basada en el tamaño de la porción puede no funcionar para cantidades que están demasiado cerca uno del otro.
¿Cuáles son los otros gráficos para usar en lugar de los gráficos circulares?
Los gráficos circulares tienen algunos inconvenientes en la visualización de datos. Para interpretar los gráficos circulares, debe haber una comparación entre el ángulo o el área de los cortes. Comparar áreas o ángulos no es tan fácil como comparar alturas. Por lo tanto, muchas organizaciones no creen que un gráfico circular sea la opción correcta para la representación de datos.
Una alternativa común para un gráfico circular es un gráfico de barras. Además, algunos otros tipos de gráficos hacen un excelente trabajo al lograr las características del gráfico circular y visualizar los datos con mayor claridad.
Gráfico de barras
Una alternativa ampliamente aceptada al gráfico circular es el gráfico de barras. Los gráficos de barras representan las diferentes categorías en un conjunto de datos como barras de diferentes longitudes. Es más fácil comparar la longitud de estas barras que el área de las porciones de un gráfico circular. El gráfico circular ofrece una visión más completa de cómo cada parte contribuye a un todo. El gráfico de barras ofrece una comparación más precisa entre diferentes categorías.
Gráfico de gofres
Un gráfico de gofres también se conoce como gráfico circular cuadrado. El gráfico de gofres tiene la forma de una cuadrícula con 100 iconos. Cada icono en un gráfico de gofres representa el 1 % de los datos. Un color diferente representa cada categoría de datos en el gráfico de gofres. La cantidad total de iconos para una categoría en particular representa la proporción de esa categoría con respecto a los datos completos. A diferencia del gráfico circular, cada categoría se redondea a un número entero en el gráfico de gofres.
Gráfico de barras apiladas
Un gráfico de barras apiladas puede ser un reemplazo efectivo para un gráfico circular para representar una comparación de todo a parte. Un gráfico de barras apiladas es una contraparte rectangular del gráfico circular. En comparación con el gráfico circular, los gráficos de barras apiladas se usan con menos frecuencia.